狄仁杰，字怀英，并州太原（今山西太原）人。他以明经出身，初在汴州、并州等地任州郡属官，后到京师供职，由大理寺一直做到宰相，期间也数度出任外州刺史、都督。无论何时何地，他都能做到廉洁奉公、清廉恤民，因此受到人民的尊敬。武则天特高度赞扬说：“出移节传，播良守之风；入践台阁，得名臣之体。”

    根据史书记载，唐高宗在位的时候，有两位将军不小心误砍了唐太宗陵墓上的一棵柏树。皇上大怒，下诏处死他们。百官虽然知道两位将军罪不当死，但是皇帝盛怒之下，都不敢开口。只有狄仁杰站了出来，力谏两人罪不当死。高宗十分生气，说：“他们砍了太宗陵墓上的柏树，让我背上不孝之名，我非杀了他们不可！”狄仁杰答道：“汉朝曾有人偷盗皇庙中的玉环，汉文帝盛怒之下，欲灭盗贼九族。有大臣谏道：‘如果有人取了皇陵上的一抔土，又当如何处置？’于是汉文帝打消了灭九族的念头，并且依照当时的法律对之进行了合理的惩处。可见国有国法，凡事应当按照国家的法律来量刑。如果陛下今天因为两位将军误伐一棵柏树便要将他们置于死地，那么后人将如何看待陛下？”这番话说得有理有据，高宗怒气全消，不但免了两位将军的死罪，还将狄仁杰升为侍御史。

    当时高宗有个宠臣叫王本立，被封为左司郎中，常常自恃有高宗相护，飞扬跋扈，无法无天。许多人虽然对他恨得牙痒痒的，但碍于皇上，谁都让他三分。偏偏狄仁杰不信治不了他。他收集王本立干坏事的罪证，并一条一条清楚地写在奏本上，上奏皇帝。皇帝起初想纵容王本立，但是狄仁杰谏道：“朝廷虽然缺乏人才，但并不是缺少像王本立这样的败类。如果陛下一定要赦免他，就请降罪于我，以为群臣之戒。”皇帝毕竟理亏，也就只好听任他处罚王本立。一时之间，朝廷气象为之一新，再也没人敢胡作非为了。

    武则天称帝之后，为了造一尊浮屠像，不惜花费数百万两银子。当时国库不够，便下诏天下的僧人日施一钱助之。狄仁杰劝谏道：“如今边陲屡屡有人来犯，国家需要征集兵役，百姓生活困苦，所以朝廷应当放松税收，延迟那些不是很必要的工程，以节省财力，救济百姓。如果为了造一尊屠像，花费大量的钱财，又花费大量的人力，万一边陲有难，我们将拿什么来解救？请陛下三思。”武则天想了想很有道理，于是这项工程作罢。

    狄仁杰的一生，历职皆有德政，因此，千百年来一直传颂着他的事迹，把他看作古代清官的一个代表。