宋朝本是一个相对仁慈的朝代，立朝之初，宋太祖赵匡胤就嘱咐儿孙不得杀士大夫和上书言事者。然而，宋太祖对贪官却深恶痛绝，曾经宣称“苟有一毫侵民，朕必不赦”。当时“受赃弃市者多矣”，仅见于记载，处以极刑者就多达20余人。像其兄一样，宋太宗的脑子里也满是反腐意识，他曾亲笔书写“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺”，并要求各级官员将其刻在官衙门口的石头上，称为“戒石铭”。

    大家知道，苏轼在熙宁四年到七年做过杭州通判。通判是干什么的呢？就是监督知州及其他官员，其地位类似于今天的地级市纪委书记。当然，通判也是人，他可能清正廉洁，也可能与知州等官员互相勾结，就像现在也有少数纪委干部知法犯法一样。宋朝的皇帝想到了这一点，在州郡之上又设了路分大员：经略安抚使、转运使、提点刑狱、提举常平。虽然这四个路级高官不专管监察，但其职责上都有管监察一条，并且互不隶属，各司其职，知州、通判买通了这个，未必能买通那个。除了地方“天网”密布，中央还有一张更大的“天网”，就是俗称乌台的御史台。御史台的“编制”充足得很。最高首长叫御史中丞，只排在宰相、枢密使、三司使之后，其地位相当于副相，比一般尚书威风得多。次长叫侍御史知杂事（元丰七年后去掉了“知杂事”三个字），另外还有殿中侍御史2人、监察御史6人，中级官员有御史台检法、御史台主薄、御史台推直等等，此外还有众多的基层办事人员。御史台的人官帽都跟其他官员不同，御史中丞的帽子叫獬豸冠（獬豸是一种性情忠直的兽），监察御史的帽子也缀有獬豸角，可见朝廷对这些监察官员的期望非常之高。