起源于古代人类的生产劳动实践。埃及的举沙袋，古巴的举石，中国的举鼎、石担等，距今者有4000年的历史。现代举重运动始于18世纪的欧洲，英国伦敦的马戏班常有举重表演。19世纪初，英国成立举重俱乐部。最初杠铃两端是金属球，重量不能调整，比赛以次数决胜负。后来，意大利的阿蒂拉（Luis Atila）将金属球掏空，通过往球内添加铁或铅块调整质量。1910年伯格（Casper Berg）将金属球改成重量不同、大小不一的金属片。1891年在伦敦皮卡迪里广场举行首届世界举重锦标赛。
        20世纪40年代，美国开始举办女子举重比赛，1987年举行首届世界女子举重锦标赛。早期举重比赛个按体重分级，比赛方式为单手举哑铃、双手举杠铃。1920年起按体重分级比赛，比赛方式有单手抓举、单手挺举、双手抓举、双手推举、双手挺举。1972年后取消推举比赛项目。体重分级不断变化，1947年起将5级改为6级，1951年改为7级，1972年增至9级，1976年发展到10个级别。1998年1月1日起，男子调整为8个级别：56、62、69、77、85、94、105和105以上公斤级；女子调整为7个级别：48、53、58、63、69、75和75以上公斤级。杠铃由横杠、套筒、卡箍、杠铃片组成。横杠长2.20米，直径2.8厘米，重20公斤。比赛按抓举、挺举的顺序进行。每场比赛运动员共有6次试举机会，抓举3次，挺举3次。试举重量由运动员自己选定，增加重量必须是2.5公斤的倍数。
        奥运会比赛只计算抓举和挺举总成绩，如总成绩相同则赛前体重轻者列前，如再相同，则以赛后即称体重轻者列前。男、女举重分别于1896年和1996年被列为奥运会比赛项目。