在2000年悉尼奥运时，铁人三项运动员就需要进行1.5公里的公开水域游泳。2005年加拿大蒙特利尔的世界游泳锦标赛就设有5公里、10公里与25公里的小项。2005年10月27日，国际奥委会决定将公开水域游泳列入为2008年北京奥运正式的比赛项目之一，分别设有：男子10公里以及女子10公里两个小项。
在国际游联分项中，公开水域游泳是与游泳、跳水、花游、水球、成人游泳并列的一个项目。该项目在国际游联设有单项技术委员会、独立的竞赛规则，国际游联定期举办世界游泳锦标赛有公开水域游泳项目。公开水域游泳还定期举办专项的每年一次系列赛的世界杯赛(马拉松游泳10公里以上)和每两年一次的世界锦标赛(5公里、10公里、25公里)。