起源于欧洲。19世纪末，捷克斯洛伐克、德国、丹麦等国出现类似手球的游戏。1917年德国柏林体育教师海泽尔（M.Heiser）为女子设计了一种集体游戏，规定运动员只能用手传递或接抛球，双方身体不得接触。1919年柏林另一位体育教师舍伦茨（K.Schelenz）对海泽尔的游戏有所改进，规定持球者传球前可跑3步，允许双方身体接触。1920年制定竞赛规则。1925年德国与奥地利举行首次国际手球赛。后逐渐在世界各国开展。1928年举行首届世界男子手球锦标赛，1957年起举办世界女子手球锦标赛，手球比赛最初每队运动员为11名，又称十一人制手球。1965年改为每队7名运动员。手球场地长40米，宽20米，有一中线将场地分为两个相等的半场。两端各有一个球门，球门高2米，宽3米。球用皮革或合成材料制成，重425～475克，女子用球重325～400克。全场比赛时间为60分钟，分上、下两个半时，每半时为30分钟，中间休息10分钟。进1球得1分，以射入对方球门多者为胜。男、女手球分别于1936年和1976年被列为奥运会比赛项目。