起源于英国，由网球运动派生而来。19世纪后期，英国一些大学生在室内以桌为台，书为网，酒瓶软木塞为球，在桌上推来挡去，形成“桌上网球”游戏。1890年左右英格兰著名越野跑运动员吉布（James Gibb）从美国带回空心赛璐络球，代替软木塞。因赛略络球击在木板拍上发出乒乓声响，故称“乒乓球”。1891年英国的巴克斯特（Charles Bakst）申请乒乓球商业专利。
1900年12月英国在伦敦举行有300余人参加的乒乓球比赛。1902年日本东京高等师范学校教授坪井玄道将乒乓球活动引入日本，1904年上海四马路一家文具店的经理王道平从日本购买了10套乒乓球器材，将乒乓球活动介绍到中国来。20世纪20年代，乒乓球逐渐在欧洲、美洲和亚洲各国广泛开展。1903年英国的古德（Gude）发明胶皮球拍，随即旋转削球的打法问世。1926年起举办世界乒乓球锦标赛。50年代日本使用海绵贴面球拍，推出弧圈球、发球抢攻的打法。60年代中国首创近台快攻打法。乒乓球台面长2.74米，宽1.525米，离地0.76米，中央有一垂直的球网将台面分为两个大小相等的台区。球拍大小、形状、重量不限，但板面覆盖的颗粒胶厚度至多2毫米。每场比赛采用三局两胜或五局三胜制。每局比赛先得21分者为胜，如20平后，则先多得2分者为胜。乒乓球比赛分男、女团体，男、女单打，男、女双打和男女混合双打7个项目。1988年乒乓球进入奥运会，设男、女单打，男、女双打4个项目。