人们过去习惯将北京称之为“北京城”，是和北京拥有高耸的城墙有直接关系。城墙显示出先人对于围墙式建筑的心理膜拜，它不仅仅是一座城市的安全屏障，更是一座城市繁荣与显赫的标志。老北京城墙主体部分是以元大都为基础建立的，到明朝形成了包括内城和外城的类似“日”字型的城垣。城墙上建有城门，北京城的城门有“内九外七皇城四”之说。“内九”就是指内城的九座城门：前门、宣武门、阜成门、西直门、德胜门、安定门、东直门、朝阳门和崇文门，“外七”就是外城的东便门、永定门、西便门等七座城门。外城又称为南城，东西长度比内城更宽一些，林海音的代表作《城南旧事》描述的就是发生在南城的故事。“皇城四”就是天安门、地安门、东安门和西安门这四座城门了。护城河是城墙的好搭档，“城池”一词原意指的就是城墙和护城河。护城河让巍峨的城墙有了灵气，“清浅的护城河水，浮着几只白鸭，把脚洗得鲜黄在水面上照出一圈一圈的金光”（老舍：《老张的哲学》）。到了冬天，护城河水凝结成冰，长长的护城河就像一条银丝带环绕着这座古老而庄严的城市。
　　护城河的冰面在冬天是一条价格低廉但快捷的运输线，冰床是运输线上的“公共汽车”。冰床以木条做成，底部安装有铁条以减少和冰面的摩擦。冰床上面铺上一块毯子，乘客便坐在毯子上。1895年英国《画报》（The Graphic）刊发了一张题为《北京护城河上的冰床和滑冰者》（Omnibus sledges and skaters on pekin city moat）的图画，生动描述了清末北京崇文门附近的护城河冰面上的场景。
　　快来看看吧。这里冰床穿梭，好不热闹！拉冰床的人在鞋上裹上一层皮子，拉动坐了四个人的冰床似乎毫不费力，当冰床飞速滑行的时候，他也会跳上去歇一会儿，用脚不时地擦着冰面以提高速度，当速度慢慢降下了以后，就跳下来再拉上一会儿。坐冰床的人有的双腿垂在床边，有的一条腿盘坐在床上，尽情享受着冰河上的美景，有个老汉拿着长长的烟袋，时不时悠闲地嘬上一口，一条小狗也来凑热闹，撒欢儿地跑在最前面。岸边的两位应该是父子吧，正在等着搭乘这可爱的交通工具，可是冰床上都已经客满喽，看来得等上一阵子了。最惬意的要算滑冰的人了，瞧瞧身穿长袍双手交叉在胸前的这位和甩起辫子穿着皮坎肩的那位，是何等逍遥快活。这两位都穿着带有冰刀的冰鞋，不要以为冰刀是西方人的发明，其实在中国很早就有了。清代文献《燕京岁时记》里就有“冰鞋以铁为之，中有单条缚于鞋上，身起则行，不能暂止”的记载。也许有人要问，坐冰床的时候遇到了城门或者不能穿行的桥洞怎么办？作者给出了注解：“他会将冰床扛在背上，乘客跟着他走到下一处冰面。”
　　这幅画的作者弗兰克·戴德生于1851年，1885年到《画报》工作，他是一位活跃的插图家，很快便成为这里的顶梁柱。戴德没有来过北京，《画报》称这幅画得到了托马斯·查尔德的支持，托马斯·查尔德就是在北京生活了很久并拍摄了很多照片的摄影师，这幅画的背景就是查尔德自西往东拍摄的崇文门和护城河的照片。
　　人们习惯将这条近似“日”字型的护城河分为五个部分，分别为前三门护城河、东护城河、北护城河、西护城河和南护城河，统称为外护城河。除了这条护城河，紫禁城周围还有一条长约3.5公里的护城河，人们称其为“筒子河”，也被称为内护城河。这里以前是皇家禁地，新中国成立后，曾在冬天开放供人们滑冰。