“传说在一个傍晚，老人和他的小孙女面对一只长着钢铁翅膀的鸟谈话。后来，那只鸟扇动巨大的翅膀飞起来了，飞向天空。飞呀、飞呀，一直飞到第二天黎明，就在太阳从东方地平线上升起时，鸟飞累了，化作一道彩虹，融进太阳的光芒中……”法国人麦吉讲述这个故事时，传说中的老人和孙女正站在人群中目送着钢铁洪流——第九届达喀尔拉力赛的参赛大军远行。那只鸟的名字叫蒂埃里·萨宾，是老人吉尔贝尔·萨宾的儿子，小姑娘的爸爸。他长眠在了他挚爱的沙漠里。
    1986年，蒂埃里·萨宾在组织第八届达喀尔拉力赛时所乘直升机坠落到了撒哈拉沙漠上。“没有蒂埃里，就没有达喀尔（拉力赛）。”64岁的吉尔贝尔为了延续儿子的梦想，毅然关闭了收入颇丰的牙科诊所，父承子业，出任比赛组织机构TSO主席，比赛具体组织工作则由三届达喀尔冠军、法国人麦吉担任。
    老人与钢铁鸟的故事，寄托了无数赛车爱好者“大越野”的梦想。在名目繁多的车赛里，像达喀尔这样的长距离越野赛可能是“等级森严”的国际车赛里最与民同乐的赛事——只因它允许业余赛手与专业车手同场竞技。
    1977年，为赛车痴迷的蒂埃里在参加科特迪瓦到尼斯拉力赛时，一次迷路萌生了办最艰难拉力赛的想法。“对于参加的人来说，这是一项挑战；对于没参加的人来说，这是一个梦想。”这种把生命放逐于沙漠间，以体能和毅力对抗自然的终极赛事有一个共同名字“马拉松越野赛”。知名的除达喀尔外，早年还有骆驼杯越野挑战赛、开普敦汽车马拉松越野赛、巴黎-莫斯科-北京汽车马拉松越野赛以及穿越东方马拉松越野赛等。
    “开拓者式的浪漫与冒险”诱惑了无数追逐梦想者“驾长车踏破贺兰山阙”。这其中不乏像阿根廷前总统梅内姆这样的达官显贵。1987年还在拉里奥哈省当省长的梅内姆参加了跨越巴拉圭、阿根廷的“穿越大厦谷拉力赛”，成绩第83位。还有像英国前首相撒切尔夫人的儿子马克·撒切尔这样的商人、公子哥。马克在1982年参加达喀尔时命丧撒哈拉。
    从1979年诞生至今，已有26位选手殒命于这项世界上最残酷的赛事之中。可参与者仍趋之若鹜。为什么？“数百年来，如果没有哥伦布、罗可·波罗，也许我们还会觉得世界是一块平板。”“挑战极限，探索未知是人类进步的原动力。对冒险的追求，总是吸引那些古怪的人。”在2013年达喀尔参赛者名单里，既有在阿富汗战场上伤残的老兵，也有年已古稀的老者，以及未过弱冠之年的英武青年。19岁的摩托车手佩尔特来自荷兰，他的父亲曾8次征战达喀尔。受父亲的熏陶，佩尔特自幼酷爱摩托车，如今已成为一名大学生的他依然钟情赛车运动。“我的朋友们都认为我有点儿疯狂。但一生有这样一段经历值得！”对佩尔特们来说，完赛是他们的终极梦想。
    “赛车一辈子，怎么也得去趟达喀尔。” 这种渗透到骨髓的“病毒”如今也传播到了中国。据不完全统计，参与过达喀尔的中国车手现已有22人。随着今年九月国际A级赛事——中国越野拉力赛轰鸣上路，相信会有更多的追逐者加入“挑战巅峰”的征程。