3月24日晚，中国国家队在武汉迎来了2018世界杯预选赛亚洲40强小组赛的第7场比赛，最终以4比0大胜马尔代夫，在还剩一轮小组赛的情况下，依旧保留着一丝出线希望。
    在两平中国香港，同时让出出线主动权的情况下，高洪波临危受命。虽然马尔代夫此次只有17名队员来华，还不包括队中唯一的一名职业球员，已被戏称为二队。本场比赛中国队除必须获胜外还有两个目标，就是尽可能多的争取净胜球，并在比赛控制力上有所提高。
    由于郑智落选，张琳芃受伤，新亮相的这支高家军采用了全新的阵容，重回国家队的蒿俊闵作为技术型后腰与吴曦一同串联进攻，赵明剑这位大龄新人镇守右路防线，同样首发的还有另一位久别的国脚姜宁。
    姜宁1分46秒的进球显示出中国队本场比赛的态度，此后两个边后卫连续插上，而且都曾用脚外侧为杨旭送出了高质量的传中。中国队的攻势一浪高过一浪，并在比赛第12分钟打出精彩配合，杨旭的头球破门水到渠成。但此后于海的意外受伤影响了中国队的进攻节奏，马尔代夫在适应中国队的进攻后，也在防守端采取了针对性的变化。中国队此后的进攻效率明显下降。
    由于吴曦在半场结束前同样受伤下场，中国队只能带着最后一个换人名额进入下半场比赛。面对对手铁桶阵，中国队依旧缺少节奏上的变化，进攻队员在配合和跑位上也还未找到最佳的感觉。随着于大宝的登场，打出最后一张牌的中国队展开总攻，虽然屡次创造出进球机会，但队员射门得分能力不足的问题却明显暴露出来。不过对方毕竟是由业余球员组成的球队，比赛最后时刻几乎电量耗尽，姜宁在最后十分钟表现抢眼，并接连打入两粒宝贵的进球。
    本场比赛中国队在打法上虽然进行了改变和有针对性的布置，但由于组队时间短，而且缺少实战演练，进攻端的表现并未能达到预期的效果。最大的收获当属上演帽子戏法的姜宁。29日面对卡塔尔的生死一战，将是这支中国队真正的考验。