外交是一种古老的政治工具，自从有了国家就建立了外交制度。在《辞海》里对“外交”一词的解释是：国家为维护其自身利益，推行其对外政策所进行的国际间交往活动。主要有国家元首、外交代表等进行访问、谈判、交涉、缔结条约、颁发外交文件、参加国际会议和活动等。我们这里所谈的“乒乓外交”意思是指借助体育运动——乒乓来构建两国之间的外交关系。
　　如今我们在网上搜索“乒乓外交”这一关键词，网页里的内容主要讲的是中美两国借助第31届世乒赛的契机建立正常的外交关系。其实早在上个世纪初人们已经使用插画的形式来描述“乒乓外交”了。
　　在1901年的这张杂志插画中，身着清朝服饰的士绅正和头戴“EUROAP（欧洲）”字样王冠的女士打乒乓球。他们手持早期乒乓球的鼓状球拍，在中国的八仙桌上进行着乒乓运动。从该图中我们可以清楚地看见球网上“DIPLOMACY（外交）”的字样，下面写着“PING PONG Or，A GAME THAT HE DOES UNDERSTAND（乒乓，这是他知道的游戏）”。由于这幅插画是当时西方人所作，向世人们传达了西方世界想与中国建立外交关系的愿望。这也是最早的有关“乒乓”的外交，虽然仅仅是出现在插画中。
　　1971年期间中美两国乒乓球队互访的一系列事件。“乒乓外交”一词是怎么产生的呢？首先提出“发挥了外交使节作用”的是朝日新闻。1971年3月29日，该报当天刊登了三篇有关中国乒乓运动员的文章，即《友好发球，中国选手》《总是握手与微笑》和《请“一定到北京来”》，详细介绍了第31届名古屋世乒赛第一天中国选手的表现。该报写道：“中国选手们机敏爽朗地行动了，无论是在比赛中，还是在友好活动中都是如此”；“比赛一结束，就同对手一再握手，关系融洽，摄影留念，还给别国选手签名”；“如同‘友谊第一，比赛第二’这句话所说，他们直接发挥了‘外交使节’的作用。