奥运会和小型帆船的世界锦标赛都采取航线赛的比赛形式。参加同一项目比赛的船统一起航。每个项目的比赛一般进行11轮49人级的为16轮，每轮比赛第一名得1分，第二名得2分，依次类推。按规定去掉一至二轮最差成绩后，按各轮成绩的积分之和排列出最后的名次，得分最少者为优胜。每轮比赛一般要进行30分钟至90分钟。比赛期间，竞赛委员会根据每天的风况条件，每个项目安排二至三轮比赛。采用的比赛航线多为奥林匹克梯形航线，该航线包含了迎风、横风和尾风航程。此外还有三角形航线和香肠形迎尾风航线。出于对气象与安全的考虑，竞赛委员会可以根据风力大小减少比赛轮次。
帆船比赛在水上相遇时要执行一套比陆上的交通规则复杂的多的航行规则。 运动员要想取得好成绩，就要熟通一本131页厚的竞赛规则（英文简称RRS），一本95页厚的规则案例分析和一本20页以上的级别规则。 赛前还要研究另外两份规则文本--竞赛规程（NoR）和航行细则（SI）。如何利用规则压制对手，使自己获利是运动员与教练员需要潜心研究的重要课题。 帆船竞赛规则主要包括航行规则，竞赛实施规则和抗议审理规定三大部分。这个规则每4年（奥运会年后）修订一次。国际帆联还发行规则解释、包括每年发行的案例。所有的案例都是遵照最新的规则修改编印的。
航行规则中最常用到的是--左舷来风的帆船要避让右舷来风的船；处于上风位置的船要避让下风的船；当遇到航线浮标或障碍物时，后接近该物体的船要避让已经接近该物体的船，处于外侧的船要避让内侧的船。竞赛实施规则主要规定了竞赛的组织与管理规范，如起航方法与信号通知的方法等。抗议审理规定是解决运动员在水上相遇或碰撞而产生纠纷或者犯规后的一整套裁决方法。
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