古书记载，“古者观落叶因以为舟”；“见窾木浮而知为舟”。

    古人产生人类在水面上行走的幻想之后，凭着勤劳和智慧，从筏子和独木舟开始不停地创造，最终为江、河、湖、海献上了永恒的礼物——船。船的模型也应运而生。

    古人造船曾以船的模型作样，按比例放大之后制造出成船，现代造船业仍在应用这种放样原理。所以说船模是船的母体。

    中国是船模的最早发源地。考古工作者在浙江余姚河姆渡新石器时代遗址处，曾发现了一具七千年前的陶质独木舟模型。

    随着造船业和航海技术的不断发展，船的模型不仅是造船业用于实验的工具，还受到众多爱好者的亲睐并逐渐发展，于是诞生了航海模型运动。

    欧美国家是最早开展航海模型运动的地方，16世纪欧洲首先兴起了帆船模型比赛。经历了漫长的过程直到19世纪，英国人拉姆斯第一个设计出了水上滑行艇模型之后，极大地满足了人们求快求刺激的心理，从此，航海模型运动在欧美迅速展开，各种各样比速度的竞赛相继出现。各种国际航海模型运动组织机构陆续建立，1959年世界航海模型联合会创立，总部设在奥地利维也纳，拥有40多个会员国。

    直至20世纪30年代，航海模型运动流传到我国，并首先出现在上海租界地。新中国成立以后，特别是将它作为一项军事体育运动项目之后，得到周恩来、朱德、贺龙等老一辈国家领导人的关心，航海模型运动从此在中国蓬勃发展。

    1980年3月31日世界航海模型联合会正式接纳中国为会员国。1981年中国航海模型队首次参加航海模型世界锦标赛，获得了第一个航海模型世界冠军。1986年3月16日中国航海模型运动协会正式成立，之后中国运动员的技术水平迅速提高，不断在世界比赛中创造优异成绩，到2002年底，获世界冠军108个，76次打破世界纪录，有六项项世界纪录由中国运动员保持。